La historia de Gamma Ray comenzaría exactamente desde el momento en que Kai Hansen abandona Helloween en 1989, cansado de las giras, además de los problemas internos que comenzaban a florecer en la banda. Además hay que sumar las diferencias musicales, Hansen deseaba seguir tocando metal más épico, desarrollando el sonido alcanzado en los “Keeper Of The Seven Keys”, mientras que sus compañeros estaban más entusiasmados en la experimentación (hecho que se notaría tras la salida de los incomprendidos “Pink Bubbles Go Ape” y “Chameleon”, totalmente desligados del sonido trabajado en sus discos anteriores). En su reemplazo ingresó el guitarrista de Rampage, Roland Grapow.
Tras un breve tiempo de descanso, Kai Hansen se encontraría grabando como músico invitado en Blind Guardian, apareciendo en discos como Follow The Blind (1989), Tales From The Twilight World (1990) y más tarde en Somewhere Far Beyond (1992), pero después decidiría tener su propio proyecto de tiempo completo, en vez de una banda. Así es como une fuerzas con un gran amigo, el ex vocalista de Tyran Pace, Ralf Sheepers (al que Hansen había tratado de persuadir para que fuera su reemplazo como vocalista en Helloween, antes de que llegara Michael Kiske). Después se les unirían el bajista Uwe Wessel y el baterista Mathias Burchard y comenzarían a grabar un disco en Septiembre del ’89.
El 26 de Febrero del año siguiente salió a la luz la placa “Heading For Tommorrow”, de un grupo llamado simplemente “Gamma Ray” (nombre que viene de la canción de un grupo disco alemán llamado Birth Control). La producción estaría a cargo del mismo Hansen (ayudado por Tommy Newton), cuya banda se perfilaba más como un proyecto solista. Además contó con varios músicos invitados, destacando entre ellos, al bajista Dirk Schlächter, al que Kai conoció haciendo un curso de música popular en Hamburg, en el verano del ’89. El disco seguiría simplemente la línea de los “Keepers” de Helloween (guitarras rápidas, baterías machacantes y voces agudas, muy al estilo “Kiske”), pero con cortes más épicos y letras con coros más felices. Se destacan “Welcome” («intro» favorita de los fans), la larga “Heading For Tommorrow” y también la balada “The Silence”, entre otras. El sonido del proyecto suena en un principio muy al estilo “Helloween de los ochenta”, pero éste seguiría una línea propia, con toques mucho más épicos.
Contra su propia voluntad, y tras vacilar un poco, Hansen decide hacer una gira con su banda. Después de todo, las giras fueron algo que lo motivó a salir de su otro grupo, pero se dio cuenta que igual extrañaba la emoción de los conciertos. Tras unos cambios en la alineación, ingresando Dirk Schlächter como segunda guitarra y saliendo el batero Mathias Burchard, siendo reemplazado por Uli Kusch. Durante la gira “Headache For Tommorrow”, que se extendió por toda Europa y Japón (donde se grabó en Tokio el video “Heading For The East”, editado al año siguiente), se editó en Septiembre el mini-LP “Heaven Can Wait”, que traía una nueva versión del tema del mismo nombre, más b-sides y un tema nuevo.
Así fue como Gamma Ray se consolidó más como banda que como proyecto, y la agrupación entró al estudio en Febrero de 1991, con Tommy Newton ahora como productor principal, y en Septiembre “Sigh No More” vio la luz. Aquí se notan en las letras cierto melancolismo, provocado por la reciente Guerra del Golfo (como en “[We Won’t Stop] The War”). Destacan cortes como “Changes”, “One With The World”, entre otras.
Al finalizar la gira japonesa a principios de 1992, Gamma Ray anunció nuevos cambios en sus filas. Salen Uwe Wessel y Uli Kusch (este último entrando a Helloween) y entran Jan Rubach (bajo) y Thomas Nack (batería), ambos provenientes de un grupo de Hamburg llamado Anesthesia.
La banda anunció un disco nuevo en 1993 y en Febrero inició un pequeño Tour con Manowar, quienes aclamaron que Gamma Ray ha sido el mejor telonero con el que han salido de gira. En Junio sale a la venta “Insanity And Genius”, grabado en su propio estudio en Hamburg, “Hansen Studios”. Aquí Kai Hansen vuelve a demostrar sus habilidades como compositor, en temas como “Last Before The Storm”, “Tribute To The Past”, con varios pasajes instrumentales, más agresivos y cambios de ritmos dentro de los temas, dando una gran diversidad a las canciones. También se destaca la canción “Gamma Ray”, que es nada más ni menos que el cover de la banda disco Birth Control.
Pronto, Hansen y Cía. inician el tour “Melodic Metal Strikes Back”, junto a Helicon, Rage y Conception. En Hamburg se grabó un segundo video en vivo: “Lust For Live”. Pero durante las grabaciones de la cuarta placa, la banda sufrió una baja considerable: La retirada de su vocalista Ralph Sheepers. La causante fue debido a la lejanía en que vivía del estudio en Hamburg (a más de 700 kilómetros), cosa que traía problemas para los ensayos, puesto que él sólo podía ir los fines de semana y además que Sheepers estaba probando suerte postulando para ser el vocalista reemplazante de Rob Halford en Judas Priest. Tras conversaciones con Hansen su partida fue amistosa, pero desgraciadamente para él, nunca pudo obtener el deseado puesto en Judas Priest, que fue tomado por un tal Tim Owens, pero eso ya es otra historia. Ralph funda su propia banda, Primal Fear, cuyos primeros trabajos casualmente fueron comparados por la crítica con el noventero sonido “Painkiller” de Judas Priest, debido a la semejanza de los chillidos agudos y las guitarras afiladas, aunque eso también es otra historia.
Así es como Kai Hansen vuelve a tomar el micrófono, para el agrado de muchos viejos fans que seguían su trayectoria desde “las calabazas”, además que Kai Hansen no solamente había evolucionado como compositor y guitarrista, sino también como cantante, haciendo un mejor trabajo vocal que en sus primeros trabajos. Kai siempre amó el canto y ha declarado que él posee un estilo único de voz. Técnicamente no es tan bueno como Ralph, pero suple la falta con su gran carisma y sus dotes de líder, haciendo que en vivo, se le perdone el hecho que a veces le haga el quite a algunos tonos muy altos.
Ahora como cuarteto, la agrupación lanza en Mayo de 1995 “Land Of The Free”, considerado por muchos como su mejor trabajo. Destacan cortes como “Rebellion In Dreamland”, “Man On A Mission” y el tema que le da nombre a la placa. La canción “Afterlife” fue dedicada al fallecido Ingo Schwichtenberg, ex compañero de Helloween de Hansen. También destacan la participación de varios músicos, entre ellos el vocalista de Blind Guardian, Hansi Kursh y de Michael Kiske (quien ya había abandonado Helloween). Kai también “le devuelve la mano” a Kiske y colabora con las guitarras (junto a Adrian Smith, ex Iron Maiden en ese tiempo) en su disco solista “Instant Clarity” (1996). Muchos especulaban una reunión entre estos dos compañeros de “las calabazas”, pero los gustos musicales de Kiske ya estaban muy alejados del Heavy Metal.
En 1996 se editaron en Febrero el EP “Silent Miracles”, presentando cuatro hermosas baladas como “A While In Dreamland”, que para muchos es la mejor actuación de Kai Hansen, cantando por sobre un piano tocado por su eterno compañero, Dirk Schlächter, y en Abril apareció el disco en vivo “Alive ‘95”, grabado durante el “Men On A Tour”. También Gamma Ray participó en un tributo a Judas Priest, grabando “Exciter” junto a Ralph Sheepers y la clásica “Victim Of Changes”. A pesar de esta pequeña colaboración, Gamma Ray declaró que Kai Hansen seguiría en las voces.
A pesar de todos estos trabajos, un nuevo cambio afectaría la alineación de Gamma Ray. Dirk Schlächter deseaba volver a tocar el bajo, llegando a discusiones con Jan Rubach, entre quién debía tocar la guitarra, o el bajo. Además que este último y Thomas Nack se estaban aburriendo del metal melódico, puesto que su banda anterior poseía un estilo más “Thrash”, estilo que a ambos fascinaba. Una gira española se avecinaba y aún no tenían claro quién iba a tocar qué. Finalmente Jan y Thomas deciden dejar la banda, aunque el último termina la gira en las baquetas, mientras que el puesto de guitarrista lo ocuparía Henjo Richter. Impresionado por su estilo, Kai Hansen decide invitarlo a las grabaciones del nuevo disco y así, adaptándose cómodamente, Richter se gana un lugar en la banda, tanto como guitarrista y tecladista. Hansen también se embarcaría en un nuevo proyecto, junto a su amigo Piet Sielck (con el que fundó Gentry, la pre-evolución de Helloween allá en 1979), llamado Iron Savior, también de metal melódico.
En Mayo de 1997 se editó como adelanto al nuevo disco de estudio, el EP “Valley Of The Kings”, presentando al ex-Lancer Daniel Zimmermann como baterista oficial y así consolidando la formación más estable y próspera de Gamma Ray hasta la fecha. A finales de Agosto se editó el álbum “Somewhere Out In Space” que reflejaba la afición de Gamma Ray por el espacio, los temas cósmicos y la ciencia ficción.
Tras el respectivo tour, recién en febrero de 1999 salió al espacio la nueva obra de Gamma Ray, “Powerplant”. Siguiento la temática espacial, añadiendo también el de las profecías, también se transformó en un disco favorito entre los fans, gracias a cortes como “Send Me A Sign”, la épica “Armaggedon”, y el cover de un clásico de los ’80, “It’s A Sin” de los Pet Shop Boys.
Entrando al nuevo milenio el 2000, y para celebrar los 10 años de la agrupación, el líder Kai Hansen, pensando siempre en los fans, decide editar el primer “grandes éxitos” de la banda. Así es como sale a la venta “Blast From The Past”, con cortes elegidos por los mismos fanáticos, puesto que para Kai “sin fans, no hay banda”. Y para sorprender a los admiradores más viejos y leales, deciden regrabar viejos clásicos con el actual sonido de la banda como “Heading For Tomorrow”, “Heaven Can Wait”, “Heal Me”, entre otros, dándoles un nuevo toque, pues para Hansen “no vale la pena que sus seguidores más viejos paguen de nuevo por un mismo material que ya poseen” (una doctrina que cientos de grupos deberían aplicar).
Ya en el 2001, Kai Hansen decide abandonar amistosamente su proyecto Iron Savior, puesto que desea concentrarse al 100% con Gamma Ray. Así se notaba, puesto que en el último disco de Iron Savior, lanzado en Enero del mismo año, su participación había sido mínima.
Ya con las pilas bien puestas, el 10 de Septiembre sale a las tiendas “No World Order”. La nueva placa ahora abarca nuevos temas, como las conspiraciones secretas, teorías revolucionarias, o como sobre quiénes quieren dominar el mundo. Aquí la banda se vio asesorada por el autor Mark Brauneis, contando la historia de los “todopoderosos Iluminati” (como se puede apreciar en la primera canción: “Induction”). Esto abarcaría un cambio sónico, haciendo un metal más directo, con menos tintes melódicos, más cercano al sonido clásico de Judas Priest en los ’80, incluso copiando algunos riffs del sacerdote, en forma de tributo (“The Heart Of The Unicorn” y “Solid”). Durante el “No Order World Tour” la banda fue teloneada por Vanishing Point y Sonata Artica.
En el año 2002, Noise Records edita “The Ultimate Collection”, remasterizando los 6 primeros discos de estudio de la banda, con nuevas carátulas y bonus tracks inéditos o que estaban esparcidos fuera de la discografía oficial.
Después del tour, el grupo toma unas vacaciones para luego volver a embarcarse en otra gira. Con “Skeletons In The Closet Tour”, Gamma Ray decide tocar temas viejos, raros o nunca antes tocados, guíados por una votación hecha en su sitio web. El registro de esta gira se ve reflejado en el disco-doble en vivo, un show grabado en Barcelona (31 de Octubre) y el otro en Strasbourg (2 de Noviembre), el demorado “Skeletons In The Closet”, que tras problemas técnicos vio finalmente la luz en Agosto del 2003.
Para promocionar esta placa en vivo, Gamma Ray se embarca en otro tour, esta vez haciendo equipo con nada más ni menos que los titanes de Iron Maiden, teloneándolos en sus 10 primeras fechas del “Dance Of Death World Tour”. Cabe destacar también su segunda venida a Chile, en Noviembre del 2003, teloneados por Masterplan (otro grupo formado por dos ex Helloween, Roland Grapow y Uli Kusch), donde llenaron el Teatro Providencia y “La Batuta”, en un show especial de última hora, debido a la gran demanda de entradas. Gamma Ray dejó demostrado su cariño hacía los fans y su pasión por la música: el heavy metal melódico.
Pasa el tiempo, y el 2005 sale nuevo álbum: “Majestic”, que vendría siendo una continuación del camino sonoro iniciado en No World Order. Para el subsecuente tour, la banda termina grabando al año siguiente un DVD: “Hell Yeah – The Awesome Foursome (And The Finnish Keyboarder Who Didn’t Wear His Donald Duck Costume)” en Montreal. Dicho sea de paso, el título le hace referencia a Eero Kaukomies, tecladista invitado, quien proviene de una banda tributo al mismo Gamma Ray.
De lo último que se puede decir de Kai Hansen y su banda, es que el año pasado editaron un nuevo trabajo: “Land Of The Free Part II”. En esta segunda parte el grupo regresa a ese sonido más clásico del primer Land Of The Free y Somewhere Out In Space, con muchos arreglos de guitarras y teclados, dejando de lado el estilo directo que habían explorado en los dos pasados discos de estudio. Éste álbum coincide en fechas con el último de Helloween (“Gambling With The Devil”) lo que ocasiona que ambas bandas se organicen y giren en conjunto por primera vez alrededor del mundo. El público ahora podría ver nuevamente a Hansen con Weikath en un escenario puesto que ambos grupos se unirían al final de los conciertos a tocar dos de los clásicos más reconocibles de Helloween, “Future World” y “I Want Out”, ambas piezas escritas por el gestor de esta historia y de dos de las bandas más insignes del género, quien más que el mismo Kai Hansen.
Gengar99.-
Fotos: http://www.gammaray.org/
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